Una palabra, un estigma: ‘judío’ y el diccionario de la RAE
Una de las definiciones de la palabra en español para judío, en el diccionario oficial de la Real Academia Española, es “una persona, avariciosa o usurera”.
The New York Times. Ilan Stavans, 12.11.2026
En 2024, un juez argentino ordenó a la Academia, que tiene su sede en Madrid, que eliminara la definición, tras una campaña de organizaciones judías en Latinoamérica.
La Academia se negó. Si el diccionario oficial define “judío” como “avaro”, es porque la gente utiliza la palabra de ese modo, dijo Santiago Muñoz Machado, director de la Academia. Dos años después, el diccionario mantiene esa definición, al tiempo que reconoce que se considera ofensiva.
Hay que cuidarse de las viejas creencias falsas, que tardan mucho en morir y siguen causando problemas. Basta con ver al presidente Donald Trump, un proclamado antiantisemita, que evocó en repetidas ocasiones la imagen del Shylock de Shakespeare, uno de los tropos más antisemitas de la literatura, durante la campaña de las elecciones intermedias en Estados Unidos.
En parte, esto refleja el debate sobre el papel de los diccionarios en la sociedad. ¿Son un retrato del habla cotidiana o le dicen a la sociedad cómo usar las palabras? ¿Los creadores de los diccionarios son los responsables de las opiniones que se expresan en ellos? ¿Quién decide cuál debe ser una definición?
Desde sus inicios en 1713, la Real Academia Española —cuyo lema solía ser “limpia, fija y da esplendor”— ha legislado la ortografía (la escritura correcta, por ejemplo), la sintaxis y la puntuación de la lengua española. Por lo general, incluye en su diccionario las palabras que cree que los hablantes deben usar y rechaza las que considera indignas. Tiene fama de esnob: muchos ven su actitud imperiosa como el reflejo de una autoridad autoproclamada, suprema e implacable. Que se elabore en España suele enfurecer a los latinoamericanos, que sienten que el idioma les pertenece tanto como a los españoles, si no más, por el número de hablantes.
Con ese fin, de manera frustrante, Muñoz Machado dijo a los medios de comunicación que un juez argentino no tiene jurisdicción sobre el diccionario de la Academia.
En este caso, alterar la definición es esencial para corregir una profunda injusticia. El antisemitismo está profundamente arraigado en España y América Latina. Esto se debe, en parte, a razones históricas: la llegada de los colonizadores españoles al hemisferio occidental coincidió con la expulsión de los judíos de la península ibérica, y la persecución —por no hablar de los estereotipos— continuó en estos territorios.
El pensamiento y los actos antisemitas están lejos de ser un fenómeno nuevo. Pero después de la masacre del 7 de octubre de 2023 en Israel y la posterior guerra en Gaza, el informe Global 100: Índice de Antisemitismo 2024 de la Liga Antidifamación (ADL, por su sigla en inglés) reportó un aumento de los actos antisemitas en Argentina, Brasil, Chile, Guatemala y Perú.
En Argentina, donde se encuentra la mayor concentración de judíos latinoamericanos, la ADL constató que el 58 por ciento de las personas encuestadas dijeron que creen que los judíos son más leales a Israel que a ese país; el 60 por ciento cree que un pequeño grupo de personas controla clandestinamente los acontecimientos mundiales, y muchos encuestados tienen una serie de otras creencias antisemitas.
En mi Ciudad de México natal, poco antes del inicio del Rosh Hashaná este septiembre, unos vándalos con banderas palestinas llegaron en autobuses a la colonia Polanco, donde tuve mi bar mitzvá hace décadas. Gritaron: “Fuera judíos” y sostuvieron un cartel que decía: “Exigimos desinversión de las empresas judías; los queremos fuera de México”.
¿Una definición problemática afecta eso? Ciertamente no ayuda.
“Podemos suponer que esos términos, tal como están cristalizados en el diccionario, son una señal de un prejuicio antisemita”, dijo a la Jewish Telegraphic Agency Ariel Gelblung, el director del Centro Simon Wiesenthal para Latinoamérica, cuando se envió la petición a la Real Academia Española en 2023. Dos de las organizaciones que impulsan la campaña para eliminar la definición negativa de “judío” en el diccionario son el Congreso Judío Latinoamericano y la Delegación de Asociaciones Israelitas Argentinas, la organización política judía de Argentina con 90 años de historia. Decenas de grupos de fuera de la región se han unido a la petición, incluyendo a la Federación de Comunidades Judías de España y la ADL.
El lenguaje es un barómetro a través del cual uno es capaz de evaluar las opiniones y creencias de una sociedad. La palabra “judío” dista de ser la única en el diccionario de la Academia que muestra a los judíos bajo una óptica negativa. Otras como “judaizar”, que significa practicar la religación judía en secreto, y “judaizante” y “hebraizante”, utilizadas para acusar a alguien de ser un judío en secreto, son peyorativas. (Nadie las usa en español hoy en día). Y está “judiada”, que tiene dos definiciones: “acción que perjudica a alguien”, que el diccionario define como un uso coloquial, y “multitud de judíos”.
El español es la lengua materna más hablada del mundo después del chino mandarín. Hay cientos de millones de personas que hablan español como su primer idioma y unos 100 millones adicionales que lo hablan como segundo idioma. Y sin embargo, aunque existen numerosos diccionarios en el mundo hispano, ninguno es tan importante como el diccionario de la Academia.
De vez en cuando, la Academia sí accede a cambiar una palabra. En 2023, un abogado español, Borja Luján Lago, persuadió a la Academia para que modificara una definición de la palabra “abogado”, que describía la profesión como “habladora, enredadora y parlanchina”. Como reportó la Agencia Telegráfica Judía, ese éxito llevó a los grupos judíos a recurrir a Luján Lago para que los ayudara a modificar la definición de “judío”.
Los diccionarios son entidades vivas. Siempre han incluido ideas erróneas, ya que reflejan la sociedad a la que definen. También tienen la capacidad de redefinir e impulsarnos a reconocer nuestros propios prejuicios. Ahora solo nos falta el valor para cambiarlos.
Ilan Stavans es profesor en Amherst College y está trabajando en una historia cultural de los diccionarios de español. Su libro más reciente es Fictional Translations.
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