Grateful Dead (también conocidos entre sus seguidores como "The Dead") fue un grupo de rock y folk rock estadounidense influido por la psicodelia. Creado en 1965 por integrantes de otro grupo, Mother McCree's Uptown Jug Champions, Grateful Dead se dieron a conocer gracias a su estilo de composición único y ecléctico –que fusionaba elementos del rock, folk, bluegrass, blues, country y jazz– y por las largas improvisaciones que realizaban en sus actuaciones.
Algunos de los fans del grupo les siguieron de concierto en concierto durante años. Estos seguidores, denominados "Deadheads" ('cabezas muertas'), fueron conocidos por su dedicación a la música del grupo.
Grateful Dead se convirtió en la banda residente de facto de los Merry Pranksters (Bromistas Alegres) de Ken Kesey, con su sonido primerizo altamente influenciado por los Acid Tests ('Tests de Ácido') empapados de LSD de Kesey, así como por el R&B. Sus influencias musicales variaron ampliamente basándose en la música psicodélica de la época, combinándola con blues, jazz, rock and roll y bluegrass. Estas distintas influencias fueron destiladas en un todo diverso y psicodélico que convirtió a Grateful Dead en "los padrinos pioneros del mundo de las bandas de improvisación (jambands)".
Grateful Dead comenzaron su carrera en Palo Alto, California, con el nombre de The Warlocks (Los Brujos); nombre que tuvieron que cambiar para conseguir un contrato discográfico debido a que otra banda (como dato interesante, se trataba de la futura The Velvet Underground) estaba ya grabando bajo ese nombre. Finalmente se trasladaron a la zona de Haight-Ashbury, en San Francisco. Muchas bandas de esta zona, como Jefferson Airplane, Big Brother and the Holding Company y Santana, llegaron a la fama nacional, dándole a San Francisco la imagen de capital de la contracultura hippie de la época. De todas estas bandas, los componentes de Grateful Dead eran los que gozaban del más alto nivel musical, incluyendo a Jerry García a la guitarra y banjo, el músico de blues Ron "Pigpen" McKernan en harmónica y órgano, el bajista Phil Lesh (proveniente de la música clásica) y Bill Kreutzmann a la batería, pesadamente influido por el jazz bebop. Grateful Dead personificaba "todos los elementos de la escena de San Francisco y llegaron, consecuentemente, a ser los representantes de la contracultura en el resto de su país".
El nombre "Grateful Dead" ('Muertos Agradecidos') fue escogido aleatoriamente de un diccionario. Algunos dicen que fue un Funk & Wagnalls, otros un Oxford Dictionary, pero citando la biografía de Phil Lesh (pág. 62) "...Jer (Garcia) tomó un viejo Britannica World Language Dictionary [...] (y) [...] con aquella voz élfica plateada me dijo, 'Eh, COMPA, qué tal the Grateful Dead?'"
Grateful Dead se formó en la época en la que grupos como los Beatles y los Rolling Stones dominaban el panorama musical. La estrella consolidada de la escena de folk Bob Dylan había editado recientemente un par de grabaciones de instrumentación eléctrica. Los componentes de Grateful Dead han mencionado que fue tras acudir a un concierto del grupo neoyorquino de "folk-rock" The Lovin' Spoonful que decidieron "pasarse a la eléctrica". Gradualmente, muchos de los músicos de folk de la costa este americana, se estaban decantando hacia la eléctrica. Era natural que Jerry García y Bob Weir, que estuvieron inmersos en el revival de la música folk americana de finales de los 50 y principios de los 60, estuvieran abiertos a las guitarras eléctricas. Pero la música de Dead era también distinta en esencia de la de grupos como Dylan, Byrds o los Spoonful, en parte porque su socio musical Phil Lesh procedía de un entorno de escuela clásica y electrónica, mientras que Ron "Pigpen" McKernan era un amante incondicional del blues negro profundo y el batería Bill Kreutzmann procedía del jazz de vanguardia. Escuchando su primer LP (The Grateful Dead, Warner Brothers, 1967) producido por Dave Hassinger, se percibe que fue grabado sólo unos años después de la moda de la "surfing music", en la cuál el sonido del rock de California se rezumaba.
La música primeriza de Grateful Dead (a mediados de los 60) fue parte del proceso del establecimiento de lo que fue la "música psicodélica", pero la suya era en esencia una versión "callejera" y "cruda" de ésta. Esto era natural, puesto que tocaban en fiestas psicodélicas, eventos en parques al aire libre, y fiestas privadas en el Haight-Ashbury. Los Dead no tendían a encajar su música en un estilo determinado como el pop, rock, blues, folk rock o country/western. Melodías individuales de entre su repertorio podrían identificarse bajo uno de estos sellos estilísticos, pero en conjunto su música se inspiró en todos estos géneros y más, con frecuencia mezclando varios de éstos. A menudo (tanto en directo como en grabaciones) Dead dejaban lugar a escapadas musicales exploratorias, espaciales, una forma de psicodelia que estaría a medio camino entre extraña y exóticamente bella. Muchos entendidos creen que el auténtico espíritu de Grateful Dead no solía quedar bien captado en estudio.
Así como la banda, y su sonido, maduró tras treinta años de actuar y grabar, la aportación estilística de cada miembro si fue haciendo más definida e identificable. Lesh, trompetista de formación clásica con extenso pasado en teoría musical, en lugar de tender hacia melodías blues optaba más por líneas más melódicas, sinfónicas y complejas. Weir, tampoco era un guitarrista rítmico al estilo clásico, estaba claramente influenciado por el jazz y dejó su impronta claramente hacia finales de la vida de la banda. Los dos baterías, Hart y Kreutzmann desarrollaron un juego único y complejo, combinando el golpe firme de Kreutzmann con los estilos percusivos externos al rock clásico de Hart. El hilo conductor de Garcia era fluido, flexible con un carácter especial debido a su digitación de banjo.
Para los primeros letristas de la banda, Hunter y Barlow, incluyeron temas comunes como amor y desamor, vida y muerte, juego y asesinato, belleza y horror, caos y orden, Dios y temas religiosos, viajes, etc. Ideas menos frecuentes fueron el medio ambiente e incluso la política.
Aunque renegaba bastante de ello, Jerry Garcia era el líder indiscutible de la banda y su razón de ser. Garcia era un personaje carismático, complejo, que simultaneaba la composición y ejecución de gran resonancia de su música con una vida personal a menudo autodestructiva, llena de excesos, drogas, fracasos financieros y tres matrimonios fatalmente fracasados.
La infancia de Garcia estuvo profundamente marcada por la tragedia. Con cinco años fue testigo del ahogamiento de su padre pescando en el Russian River. Anteriormente, con cuatro años, en otro accidente perdió parte del dedo corazón de su mano derecha jugando con su hermano. Finalmente, siendo joven, se vio involucrado en un fatal accidente de tráfico en el que murió su íntimo amigo y él salvó la vida de milagro.
Esta serie de pérdidas, junto con el impacto de las drogas y la fama, hizo una personalidad única, bicéfala y sin raíces. A su mejor lado, voluntad para experimentar e improvisar que hace de su música una perspectiva e inventiva única y brutal. En su peor cara, especialmente hacia el final de su vida, la frustración y presión de mantener Grateful Dead a flote en su constante girar y tocar en directo que le llevó a un comportamiento autodestructivo, catártico que contribuyó a su prematuro final, muerto a la temprana edad de 53 años en un centro de desintoxicación.
Disolución y continuación
Tras la muerte de Jerry Garcia en agosto de 1995 lo restantes componentes de la banda decidieron disolverla. Los principales componentes iniciaron sus carreras en solitario, siendo los más notables los Ratdog de Bob Weir, Phil Lesh and Friends y la música de Mickey Hart para los Juegos Olímpicos de 1996.
En junio de 1996 Bob Weir (con Ratdog), Mickey Hart (con su Mystery Box), junto con Bruce Hornsby (con su banda) se unieron a otras cinco formaciones y giraron como el "Furthur Festival". En el Festival Furthur de 1998, Weir, Hart y Hornsby se unieron a Phil Lesh para formar una nueva banda llamada The Other Ones. The Strange Remain sería la grabación del grupo en la actuación de ese mismo año. La formación del mismo variaría notablemente con la incorporación de Bill Kreutzmann, las idas y venidas de Lesh, y la marcha de Bruce Hornsby para iniciar su carrera en solitario; para el 2002 la banda se asentaría con una formación definitiva.
Phil, Bobby y Donna Jean cantarían el himno nacional en el Candlestick Park el 30 de septiembre de 1999. Según Ron Kroichick del San Francisco Chronicle, "estos ex-miembros de Grateful Dead tocaron el himno con eficiencia, durante 1 minuto y 27 segundos. Jerry habría estado orgulloso."
El tour de The Other Ones en el 2002 comenzó con dos gigantescos shows en el Alpine Valley y continuó en el Anfiteatro Shoreline y un completo otoño e invierno culminando con el show de nochevieja en Oakland donde tocaron "Dark Star" entre otras favoritas de los fans. La gira que incluía a Bob, Bill, Phil y Mickey fue tan exitosa que decidieron que el nombre no era el más apropiado. El 14 de febrero de 2003 cambiaron el nombre por el de The Dead, manteniendo "Grateful" en el recuerdo de Jerry. La banda aceptó en sus filas a Jeff Chimenti a los teclados, Jimmy Herring a la guitarra y Warren Haynes a la guitarra y voces como parte del lgrupo en su gira de 2004.
En ese mismo 2004, la revista Rolling Stone clasificó a Grateful Dead en la lista de 100 Mejores Artistas de Todos los Tiempos en el puesto 55º.
El 24 de septiembre de 2005 la Fundación Rex de la familia Grateful Dead, sin Phil Lesh que declinó la invitación para atender a hijo en Standford, le hizo un homenaje a Jerry Garcia en el Greek Theater. Su ausencia llevó a la especulación de un cisma en la banda, exacerbada por la altamente anunciada debacle de la descarga en Arhive.org, provocando fuertes tensiones dentro de la comunidad.
Aunque se difundieron las diferencias de opinión entre varios miembros de la banda, Phil Lesh aclaró públicamente que era el resultado de mala comunicación de sus asesores.
Lesh dijo al respecto: "Bobby es mi hermano y le quiero incondicionalmente. Es un hombre muy generoso y ha sido injustamente juzgado en este tema."
En Mayo del 2006 Lesh anunció el comienzo el inicio de un tour veraniego de nuevo como "Phil Lesh & Friends".
El 19 de agosto tocarían juntos Bob Weir, Donna Jean Godchaux, Mickey Hart y Bill Kreutzmann.
El 4 de enero de 2007, en una gala inaugoratioria, Bob, Bill, Mickey Hart y Bruce Hornsby, tocando como Your House Band tocaron temas clásicos de Grateful Dead. El 10 de febrero recibirían como Grateful Dead un Grammy a toda una vida, que fue recogido por Mickey Hart y Bill Kreutzmann.
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*Touch of grey.
*Friend of the devil.
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